CRÓNICAS GUATEMALTECAS: Un país, dos historias

Cierta mañana de domingo, durante la cobertura periodística que realicé en la República de Guatemala en el año 2002, abordé un ómnibus con destino a la bella ciudad de Cobán, la capital del departamento de Alta Verapaz. En ambos costados del vehículo, un gran rótulo llamó mi atención: La Monja Blanca. Evidentemente, se trataba del nombre de la línea pública. Indagué el origen de semejante apelativo. Y me respondieron: la monja blanca es la Flor Nacional guatemalteca.

Se trata de una orquídea hermafrodita de singular belleza que vive adherida a otras plantas. Sus frutos contienen millones de diminutas semillitas. Para germinar necesita la acción de un hongo determinado, por lo cual su presencia es muy escasa. El proceso resulta tan complejo que la monja blanca es actualmente endémica de la selva centroamericana. Sus flores son triangulares, crecen desde la base del pseudobulbo más joven y miden entre 10 y 15 cm.

A la monja blanca se le conoce desde 1889, cuando se estableció un intercambio botánico entre científicos de América y Europa. Las orquídeas guatemaltecas se expusieron a la sazón en Viena, la capital de Austria, por iniciativa del profesor Ladislao Cordero. La planta y sus flores habitan a una altitud promedio de 1659 metros sobre el nivel del mar, en zonas húmedas, a salvo de las elevadas temperaturas del verano y de las bajas del invierno.

En 1933, la Sra. Leticia M. de Southerland, presidenta de la Exposición Internacional de Flores celebrada en Miami Beach, EE.UU., envió al gobierno guatemalteco la sugerencia de que la monja blanca fuera nombrada Flor Nacional. La recomendación fue adoptada el 11 de febrero de 1934, por Decreto Presidencial del General Jorge Ubico, después de realizar consultas a expertos en la materia. Dos Decreto posteriores le brindaron la debida protección.

La enciclopedia on line Wikipedia tiene registrado que el 9 de agosto de 1946, durante la presidencia de Juan José Arévalo, se emitió un Acuerdo Gubernativo que prohibió la recolección y exportación de esta planta con el fin de protegerla de la consecuente extinción. El mismo acuerdo fue modificado el 4 de junio de 1947 para ampliar la prohibición a bulbos y flores, así como para incluir al resto de las especies de esta familia botánica.

Otro nombre popularmente reiterado en el país chapín es quetzal. En Guatemala se llama así una de sus principales y más antiguas ciudades. También gasolineras, aldeas, tiendas, centros nocturnos, artículos de consumo, cines, pueblos y hasta funerarias. Quetzal es también la unidad monetaria oficial, establecida por el Presidente José María Orellana mediante el Decreto del 26 de noviembre de 1924. Un quetzal equivale a cien centavos. Por cierto, en 1997, la República de Guatemala comenzó a acuñar monedas con valor de 50 centavos en una de cuyas caras aparece la monja blanca.

El quetzal es el Ave Nacional guatemalteca desde 1871, en tiempos del gobierno de Miguel García Granados. Se utilizó por primera vez como símbolo patrio cuando se le colocó como parte del Escudo de Armas de la nación. Su efigie figura en la bandera del país, posada sobre un pliego que encarna el acta de independencia. Se le llama así en honor a Quetzalcóatl, dios que diversos pueblos nahuas adoraban en época precolombina. Era el ave sagrada de los mayas.

Resalta por sus largas y curvas plumas en la cola, que, en el macho, pueden alcanzar un metro de longitud. En esa parte del cuerpo son iridiscentes, con tonalidades azules y verdes. Fue símbolo de luz y vida para los aztecas y los mayas. En su tiempo, esas plumas desempeñaron un importante rol decorativo en las realezas indígenas y se comercializaron durante siglos.

Cuenta una leyenda que en 1525, cuando el conquistador español Pedro de Alvarado atacó la ciudad quiché de Séla-jul –hoy Quetzaltenango-, los mayas fueron masacrados, entre ellos el cacique Tecn. Imán, hoy Héroe Nacional de Guatemala. Miles de quetzales salieron entonces de los bosques y se posaron con las alas abiertas sobre los cadáveres. Permanecieron así toda la noche. Al amanecer remontaron vuelo manchados con la sangre de los guerreros muertos. Desde entonces el quetzal tiene el pecho color rojo.

El quetzal simboliza libertad y muere de tristeza si se le confina al cautiverio. Actualmente es una especie en extinción y, como ocurre con la monja blanca, solo se le encuentra en ciertos lugares del departamento de Alta Verapaz. En su honor, la máxima condecoración guatemalteca se llama así: Orden del Quetzal.